Sur le papier, cela paraît évident. Si l’on veut tout savoir de l’évolution des cellules, pourquoi ne pas tout simplement créer artificiellement une nouvelle forme de vie, que l’on scrutera sans relâche ? C’est exactement ce qu’ont fait les chercheurs de l’université de Groningue, menés par le Pr Arnold Driessen, avant d’en poster les résultats le 19 mars dans la revue PNAS. En réalité, leur but était d’en apprendre plus sur le Dernier ancêtre commun universel (DACU) de toutes les cellules.

Car oui, il fut un temps où il n’y avait qu’une seule et unique forme de vie sur Terre. Celle-ci se serait ensuite scindée il y a entre 3,5 et 3,8 milliards d’années, donnant naissance aux archées et autres bactéries. Le challenge des chercheurs est alors le suivant : comprendre à quoi ressemblait ce fameux DACU et surtout de parvenir à expliquer les raisons de sa séparation. Aux grands défis les grandes prouesses, ils ont tout simplement donné la vie à un microbe mi-archée, mi-bactérie, qui pourrait présenter les mêmes caractéristiques que le DACU.