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HAMMER : le plan de la NASA pour dévier l’astéroïde potentiellement dangereux Bénou
HAMMER : le plan de la NASA pour dévier l’astéroïde potentiellement dangereux Bénou
Parmi les missions assignées aux agences spatiales se trouve la protection planétaire. Il s’agit de la mise en place de protocoles destinés à détecter les potentielles menaces concernant la Terre et, dans la mesure du possible, les éviter. Dans ce cadre, la NASA vient de présenter « HAMMER », son projet visant à dévier la trajectoire de l’astéroïde potentiellement dangereux nommé Bénou.
(101955) Bénou (Bennu dans la désignation internationale) est un astéroïde géocroiseur Apollo découvert en 1999, d’un diamètre d’environ 500 mètres et décrivant une orbite de 1.2 an autour du Soleil. Il s’agit donc d’un objet potentiellement dangereux (OPD) et plus particulièrement d’un astéroïde potentiellement dangereux (APD). Une étude publiée en 2010 et dirigée par l’astronome Andrea Milani montre que Bénou a 1 chance sur 2700 d’entrer en collision avec la Terre entre 2100 et 2199.
Afin de prévenir cette menace, un groupe d’institutions gouvernementales sous la direction de la NASA, a récemment présenté dans la revue Acta Astronautica, un nouveau protocole de déviation d’astéroïde baptisé « HAMMER », pour Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response vehicle. L’objectif de ce dispositif est soit d’agir comme un bélier pour détourner Bénou de sa trajectoire, soit d’embarquer une tête nucléaire pour souffler une partie de l’astéroïde.
Le géocroiseur possède un score de -1.72 sur l’échelle de Palerme (échelle évaluant le risque d’impact d’un astéroïde géocroiseur), indiquant un risque non négligeable et nécessitant un suivi attentif. En effet, en cas de collision, il frapperait la Terre avec une énergie cinétique de 1200 mégatonnes, soit environ 80’000 bombes d’Hiroshima. Actuellement, la date d’impact potentiel la plus probable est fixée au 25 septembre 2135.
« Les chances d’impact paraissent minces pour le moment, mais les conséquences d’une collision seraient terribles » explique Kirsten Howley, astrophysicienne au Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL), l’une des institutions participant au programme national de défense planétaire. « Cette étude a pour objectif de réduire les temps de réponse dans le cas où nous constaterions un danger réel et imminent, et ainsi de nous offrir plus d’options de déviation. Le but ultime est d’être totalement prêts pour protéger la vie sur Terre ».
Encore à l’état de concept, HAMMER aurait une masse de 8 tonnes pour une hauteur de 9 mètres. Par comparaison, Bénou possède un diamètre de 492 mètres pour une masse de 79 millions de tonnes (l’équivalent de 1664 Titanic). Le dispositif serait embarqué en direction du géocroiseur à bord d’une fusée Delta IV Heavy ; le second lanceur le plus performant du monde après le Falcon Heavy de SpaceX. Un autre paramètre important est le timing : si HAMMER percute l’astéroïde trop tôt, ce dernier risque de présenter un comportement aléatoire, et s’il le percute trop tard, la déviation risque de ne pas être assez importante.