Un voyage aller-retour sur Vénus serait 30 à 50 % plus court qu’un simple billet aller pour Mars. On est alors en droit de se demander pourquoi tant d’efforts scientifiques se tournent vers la planète rouge au détriment de celle qui fut un jour la jumelle de la Terre. Surtout que Vénus, malgré des conditions dantesques, pourrait bien abriter quelques microbes.

Dans notre quête de l’existence d’une vie extraterrestre, nous avons depuis quelques années ciblé des objets précis. Mars, par exemple, a des caractéristiques géologiques qui laissent supposer que la planète rouge avait autrefois – et a toujours – de l’eau liquide sous sa surface, indispensable à la vie telle que nous la connaissons. Les scientifiques ont également observé les lunes de Saturne, Titan et Encelade, ainsi que les lunes de Jupiter, Europa, Ganymède et Callisto, en tant que refuges possibles pour la vie dans les océans situés sous leurs croûtes glacées. Aujourd’hui cependant, les scientifiques reprennent une vieille idée : et si la vie prospérait dans les nuages de Vénus ? 

Dirigée par Sanjay Limaye de l’Université du Wisconsin à Madison (États-Unis), une équipe internationale de chercheurs présente un argument en faveur de cette hypothèse dans un article publié par la revue Astrobiology. L’atmosphère vénusienne pourrait être une niche possible pour la vie microbienne extraterrestre. « Vénus a eu tout le temps de faire évoluer la vie par elle-même », explique le chercheur, notant que certaines théories suggèrent que Vénus a eu un climat habitable avec de l’eau liquide à sa surface pendant 2 milliards d’années. « C’est beaucoup plus long que ce que l’on croit sur Mars ».

Sur Terre, les micro-organismes terrestres – principalement des bactéries – sont capables d’être balayés dans l’atmosphère, où ils ont été trouvés à des altitudes atteignant 41 kilomètres. De nombreux microbes sont également connus pour évoluer dans des environnements incroyablement hostiles sur notre planète, y compris aux États-Unis dans les sources chaudes de Yellowstone. C’est aussi le cas à l’intérieur des bouches hydrothermales profondes des océans, dans les boues toxiques des zones polluées ou encore au sein les lacs acides du monde entier.